Comme indiqué précédemment, l’utilisation de techniques manuelles dans la guérison remonte à des millénaires. Le massage était probablement l’intervention la plus précoce et la plus largement utilisée des thérapies manuelles.

Dès 1584 à l’Université de Cambridge en Angleterre, le Dr Timothy Bright a donné des conférences sur l’utilisation de l’hydrothérapie, de l’exercice et du massage.

Toutefois, il faudra attendre plus de 200 ans avant que ces traitements ait leur promoteur en la personne de Per Henrik Ling (1776-1837).

Ling était un physiologiste suédois, instructeur de gymnastique et expert en escrime. La physiologie est alors une science en pleine expansion et Ling a pu montrer comment l’exercice, passif et actif, pourrait avoir un effet thérapeutique bénéfique. On lui doit le développement de la gymnastique suédoise, mais non du massage dit suédois, puisqu’il ne l’a jamais pratiqué.

L’inventeur serait plutôt un médecin hollandais également professeur de gymnastique, Johan Mezger (1838-1909), qui a adopté les termes français d’effleurage, pétrissage, tapotement, frottement et que nous associons avec le massage classique aujourd’hui.

Au milieu du 19e siècle (1854-1856), la guerre de Crimée a éclaté. Quand Le Times a rapporté que le typhus, le choléra, la dysenterie et tuaient plus de soldats que l’ennemi russe (les blessures de guerre ne représentaient qu’un décès sur six), le gouvernement a répondu par l’envoi d’un évaluateur professionnel, bien formé en mathématiques et en statistiques, en Turquie.
Il s’agissait de Florence Nightingale (1820-1910) ; elle était accompagnée de 38 infirmières. Avant sa mort, elle sera la première femme à fonder une école de formation pour les infirmières et la première femme à être élue membre de la Société statistique de Grande-Bretagne.

Personne ne semble l’avoir reconnu comme la vraie mère de la physiothérapie, mais la descendance professionnelle de son équipe de soins infirmiers a développé des méthodes rudimentaires de réadaptation physique.

À l’appui de cette hypothèse, lors de la seconde moitié du 19ème siècle, massage et rééducation sont de plus en plus populaires chez les infirmières anglaises, en particulier celles impliquées dans la réadaptation musculo-squelettique destinée à remettre les soldats blessés britanniques au combat.

Quatre infirmières se sont battues pour maintenir la réputation de cette profession naissante.

En  1894, Lucy Robinson, Rosalind Paget, Elizabeth Manley, et Margaret Palmer ont fondé la Society of Trained Masseuses, devenue plus tard the Chartered Society of Massage and Medical Gymnastics (1920) et finalement the Chartered Society of Physiotherapy(1944).

Il est évident que les physiothérapeutes ont appris et ont pratiqué la manipulation vertébrale depuis au moins le début du 20e siècle.

En 1920, Littlejohn a donné des conférences à la Chartered Society of Massage and Medical Gymnastics à Londres. En 1926, un certain nombre de membres de cette société a complété sa formation intensive par deux ans d’études pour devenir spécialistes en thérapie manuelle.

Bien que certains médecins, notamment Edgar Cyriax et James Mennell, se soient félicité de l’existence de ces thérapeutes, il y avait encore des objections évidentes à l’acceptation de la technique ostéopathique.

La thérapie manuelle orthopédique a émergé et a grandi aux côtés de l’ostéopathie, la chiropratique et l’évolution scientifique de la profession médicale. Cependant, au cours du siècle, ces disciplines ont pris des voies très différentes.

Dans son pays d’origine, l’ostéopathie a fusionné avec la profession médicale. La chiropractique reste autonome et concurrente à la médecine. La physiothérapie conserve les liens originaux avec les médecins médicaux.

Dans les années 1950, les physiothérapeutes du monde entier ont commencé à faire des recherches, se sont développés, organisés.

Freddy Kaltenborn (Norvège) et Stanley Paris (Nouvelle-Zélande) faisaient déjà des conférences sur la thérapie manuelle.

En 1954, un jeune physiothérapeute nommé Robin McKenzie a guéri «accidentellement» un de ses patients chroniques, le célèbre M. Smith.
En quelques années, la méthode de McKenzie a été enseignée à travers le monde et beaucoup de thérapeutes manuels reconnaissent sa grande contribution au traitement sécuritaire et efficace de la lombalgie.
Il a démontré que les techniques manuelles ne sont souvent pas la seule, ni même la plus appropriée des approches pour corriger un dysfonctionnement lombaire. Il a défini les déviations rachidiennes avec signes radiculaires comme l’une des principales contre-indications à la manipulation de la colonne vertébrale lombaire.

En 1961, Geoffrey Maitland (1924-2010), australien, a reçu une bourse qui lui a permis de voyager à l’étranger, au cours de laquelle il a étudié avec et appris les techniques de la part des médecins de médecine physique, ostéopathie, la chiropratique, et de rebouteux. Mennell, Cyriax, et Stoddard l’ont particulièrement influencé.

En 1965, Maitland fut invité en Angleterre pour enseigner ses techniques de manipulation. Il en a profité pour présenter ses idées sur la façon légers mouvements oscillatoires peuvent être utilisés avant la manipulation afin de mieux atteindre la barrière du mouvement.

Il a également indiqué que ces techniques étaient, dans bien des cas, supérieur aux techniques de thrust.

L’utilisation de ces mobilisations douces est devenue une partie intégrante de la formation en thérapie manuelle orthopédique en Grande-Bretagne et dans le monde. Avec l’aide de Jenny Hickling, qui était l’un des principales assistantes de James Cyriax, il a développé l’utilisation des diagrammes de circulation pour quantifier le concept de barrières de mouvement.

L’anglais Gregory Grieve était à cette époque associé à G. Maitland. Il avait travaillé avec James Cyriax et reçu de lui une formation approfondie de manipulation.

Grieve sera toujours le héros méconnu de la thérapie manuelle. Beaucoup plus intéressés à travailler dans les coulisses pour faire avancer les choses que d’avoir son nom attribué à ces choses qui ont été faites, Grieve avait un esprit méticuleux scientifique.

Professionnellement enrichi par son association avec Maitland, il a continué à enseigner la mobilisation et la manipulation et dans le même temps, a mis en place l’Association des physiothérapeutes agréés en thérapie manuelle.

En 1973, il a été invité à parler publiquement, avec Alan Stoddard et James Cyriax, de l’utilisation de la manipulation vertébrale, le fait qu’un kinésithérapeute puisse parler lors d’une conférence médicale était un évènement fort rare à cet époque.

En même temps que se développait Maitland son système de mobilisations oscillatoires, Kaltenborn avançait un style différent de techniques d’évaluation et de mobilisation.

Basé sur la biomécanique émergentes de MacConaill, Kaltenborn a envisagé que les gains articulaires puissent se faire en mettant l’accent sur le mouvement au niveau des surfaces articulaires, c’est-à la distraction, la  compression, les glissements et rotation combinés.

Avec son ami proche et collègue Olaf Evjenth, le système de Kaltenborn / Evjenth favorisera l’utilisation de cinèses arthrokinématiques et ostéokinématiques à la fois dans l’évaluation et le traitement des dysfonctions du mouvement articulaire. Cette approche nettement mécaniste serait en concurrence depuis plusieurs années avec l’utilisation de Maitland de la tension des tissus et de la réaction.

Il y a une «rivalité amicale» entre ces deux philosophies, mais les deux systèmes trouverait leur justification dans le travail de Wyke [2] sur les récepteurs articulaires.

Depuis les années 1970, un grand nombre de kinésithérapeutes issus de milieux cliniques, d’enseignement et de recherche ont travaillé avec diligence à établir des programmes cliniquement pertinents et basés sur les preuves.

Même si nous nous dirigeons vers une ère plus scientifique et de recherche dont dépend notre évolution, nous ne devons pas oublier les praticiens du passé, de toutes les professions et les doctrines, qui ont tant donné à travers les siècles de l’histoire de la thérapie manuelle.

Références bibliographiques

[1] Pettman E. A History of Manipulative Therapy. J Man Manip Ther. 2007; 15(3): 165–174.

Article disponible en ligne

[2] Wyke B. Articular neurology and manipulative therapy. In: Glasgow EF, et al., editors. Aspects of Manipulative Therapy. 2nd ed. New York, NY: Churchill Livingstone; 1985.